Важнейшим грузом, перевозимым ОАО "РЖД", является каменный уголь, занимающий почти треть всей грузовой базы. Однако с экономической точки зрения роль угля в доходах ОАО "РЖД" более скромная вследствие относительно низких тарифов на перевозку угля (менее половины средней доходной ставки по всем грузам в целом). Также следует отметить взаимозависимость ОАО "РЖД" и угольных компаний в "тарифных взаимодействиях". Более 90% всей погрузки угля сконцентрировано на территории, обслуживаемой четырьмя железными дорогами: Западно-Сибирской (65% всей сетевой погрузки угля), Красноярской (14%), Восточно-Сибирской (около 8%) и Дальневосточной (менее 5%). Около 80% угля, добываемого в России, – это энергетический уголь, используемый для получения тепловой и электрической энергии. Остальное – коксующийся уголь для металлургической отрасли.

В России основными потребителями угля на внутреннем рынке являются электростанции и коксохимические заводы. Крупнейшими производителями угля в России являются АО "СУЭК", АО "УК "Кузбассразрезуголь", АО "ХК "СДС-Уголь", ООО "ЕвразХолдинг", ОАО "Мечел-Майнинг".

Немаловажным является и тот факт, что передовые технологии перевозки угля диктуются трендами угольного экспорта (основной прирост перевозок угля происходит в экспортном направлении, превышает внутреннее сообщение, составляет более 55% всей погрузки) в Китай: перевозка контейнерными поездами в контейнерах Open Top. Маловероятно, что в ближайшей перспективе это распространится и на внутренние перевозки угля на российские ТЭЦ. Поэтому сохранится традиционный способ перевозки полувагонами и по остаточному принципу.

По нашему мнению, применение новых современных технологий перевозки угля на генерирующие и тепловые станции страны ограничено низким приоритетом данного вида перевозок в силу невысокой маржинальности для ОАО "РЖД", а также обусловлено низким КПД ТЭЦ, использующих уголь. Подтверждением этого может косвенно служить то, что более трети отказов в перевозке приходится на уголь для внутреннего потребления с мотивировкой "инфраструктурные ограничения".

Непосредственно сам процесс перевозки, условно, стандартен: транспортирование угля при помощи железнодорожных грузовых вагонов (полувагонов) уже на протяжении многих десятилетий остается неизменным.

С января 2021 года вступил в действие ГОСТ Р 59034-2020 "Услуги на железнодорожном транспорте. Требования к качеству услуг по перевозке угля в открытом подвижном составе". Это связано в основном со спецификой угля как пожароопасного груза, имеющего склонность к самовозгоранию, а также как смерзающегося груза. Поэтому и относится, скорее, к процессам загрузки угля в полувагоны и разгрузки на эстакадах ТЭЦ, а не к процессам транспортировки железнодорожными составами. Это зависит от вида погрузочно-разгрузочного оборудования и конструкции вагонов (открытые полувагоны со стальным кузовом, полувагоны-хопперы бункерного типа, вагоны-думпкары).